El mes pasado, la administración Biden prometió tomar medidas enérgicas contra las empresas que venden tecnologías críticas a Rusia como parte de sus esfuerzos para reducir la guerra del país contra Ucrania. Pero la continua afluencia de drones chinos al país explica por qué esto ha sido tan difícil.
Si bien las ventas de drones se han desacelerado, las políticas estadounidenses implementadas después de la invasión rusa no han logrado detener las exportaciones de drones que sirven como ojos en el cielo para los combatientes de primera línea. En el año siguiente a la invasión rusa de Ucrania, China vendió más de $12 millones en drones y partes de drones al país, según datos oficiales de la aduana rusa de un proveedor de datos externo.
Es difícil determinar si los drones chinos contienen tecnologías estadounidenses que violan las normas estadounidenses o si son legales. Los envíos, una mezcla de productos de DJI, el fabricante de drones más popular del mundo, y una gran cantidad de empresas más pequeñas, a menudo llegaron a través de intermediarios y exportadores junior.
Y los canales de venta complejos y las descripciones vagas de los productos dentro de los datos de exportación dificultan decir si hay ingredientes estadounidenses en los productos chinos, lo que podría constituir una violación de los controles de exportación estadounidenses. Y es probable que las ventas oficiales sean solo una parte de un mayor flujo de tecnologías a través de canales no oficiales y otros países amigos de Rusia, como Kazajstán, Pakistán y Bielorrusia.
El resultado es un suministro constante de nuevos drones para que Rusia llegue al frente en su guerra con Ucrania. En el campo de batalla, los cuadricópteros voladores a menudo solo duran unos pocos vuelos antes de volar por los aires. Reponer las existencias de incluso los vehículos aéreos no tripulados más simples se ha vuelto tan crítico como otras necesidades básicas, como la compra de proyectiles y balas de artillería.
Militar, diplomática y económicamente, Beijing se ha convertido en un pilar cada vez más importante para Rusia en su esfuerzo bélico. China siguió siendo uno de los mayores compradores de petróleo ruso, ya que ayudó a financiar la invasión. Las dos partes también realizaron ejercicios militares conjuntos y atacaron conjuntamente la Organización del Tratado del Atlántico Norte.
Mientras el líder supremo de China, Xi Jinping, se reúne esta semana con el presidente ruso Vladimir Putin, los funcionarios estadounidenses advirtieron que China todavía está considerando vender armas letales para usar en Ucrania.
Secretario de Estado Antonio J. Blinken dijo el lunes que la visita equivalía a una “cobertura diplomática para que Rusia siguiera cometiendo” crímenes de guerra.
Los esfuerzos estadounidenses para aislar a Rusia de la tecnología y los fondos que tanto necesita se han visto complicados por el dominio de China en la cadena mundial de suministro de productos electrónicos.
Estados Unidos ha tratado de socavar a algunas empresas chinas con controles de exportación en los últimos años, pero el mundo aún depende en gran medida de las plantas de ensamblaje del tamaño de ciudades de China y de los grupos de fabricantes de componentes especializados. El papel descomunal del país ha dificultado la comprensión y el control de productos extranjeros en productos electrónicos de consumo básicos y cruciales, como drones, que pueden fabricarse con componentes ampliamente disponibles que se venden en tiendas minoristas.
“Presenta un desafío para los controles de exportación: los profesionales de bienes raíces pueden usar el mismo modelo para inspeccionar propiedades y se puede usar en Ucrania con fines de inteligencia”, dijo William A. Wrench, miembro del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. en Washington. y un ex funcionario del Ministerio de Comercio que supervisó los controles de exportación.
“No es la tecnología más avanzada del mundo, no es inevitable que tenga chips estadounidenses”, agregó, y señaló que si no hay componentes estadounidenses en los drones, los envíos se convierten en una cuestión política, no legal.
Un problema particular para el gobierno de EE. UU. es DJI, el fabricante de drones cuadricópteros que se ha convertido en un símbolo de un nuevo tipo de guerra en Ucrania. Las ventas de sus drones a Rusia continuaron, aunque dijo que había suspendido los envíos tanto a Rusia como a Ucrania. La empresa ya es objeto de controles de exportación estadounidenses.
El Departamento de Comercio agregó a DJI a una lista negra en 2020 que prohíbe a las empresas estadounidenses vender la tecnología sin permiso expreso. La medida hizo poco para afectar el dominio de DJI en la industria, y los productos de la compañía representaron casi la mitad de los envíos de drones chinos a Rusia, según datos de aduanas. Parte de él fue vendido directamente por DJI, a través de iFlight Technology, una subsidiaria de DJI.
En total, casi 70 exportadores chinos han vendido 26 marcas distintas de drones chinos a Rusia desde la invasión. La segunda marca más vendida fue Autel, un fabricante chino de drones con filiales en EE. UU., Alemania e Italia; Exporters ha vendido casi 2 millones de dólares de sus drones, y el último lote se envió en febrero de 2023. En su sitio web, la empresa anuncia las ventas a las fuerzas policiales de EE. UU.
Un portavoz de DJI dijo que la empresa no ha encontrado ningún registro de ventas directas a Rusia desde el 16 de abril de 2022 y que investigará a otras empresas que parecen estar vendiendo a Rusia. Dijo que la compañía había detenido todos los envíos y operaciones en Rusia y Ucrania desde el comienzo de la guerra y tenía “protocolos integrales” para garantizar que no violara las sanciones de Estados Unidos.
“Al igual que cualquier empresa de electrónica de consumo con productos vendidos en muchas tiendas de electrónica diferentes, no podemos influir en cómo se utilizan todos nuestros productos una vez que están fuera de nuestro control”, agregó el portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico.
Autel dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que no tiene conocimiento de ninguna venta a Rusia y que está realizando una investigación interna sobre el tema.
Aunque populares durante años entre los entusiastas de la fotografía y los turistas, los drones flotantes cuadricópteros ahora son un gran activo para las fuerzas rusas y ucranianas en la línea del frente, que los utilizan para el reconocimiento del campo de batalla. Deben reabastecerse regularmente, y ambos bandos lanzan vehículos no tripulados con una eficiencia cada vez mayor.
Ucrania ha dependido de las donaciones de drones de organizaciones e individuos de terceros, lo que significa que sus fuerzas también usan drones DJI en el frente. Los asesores estiman que aproximadamente la mitad de las reservas de las fuerzas ucranianas están compuestas por drones ucranianos y la mitad de ellos son aviones extranjeros, en su mayoría fabricados por DJI.
En lugar de donaciones, Rusia ha podido comprar un suministro constante, si no masivo, de drones de China. Los expertos de la industria dicen que las ventas directas a los exportadores chinos son solo una parte de un esfuerzo más amplio para comprar drones en los mercados cercanos, donde se pueden comprar en los estantes de las tiendas minoristas.
Algunos expertos sugieren que la afluencia de drones chinos debería verse de la misma manera que las armas letales. Incluso los escasos envíos de 12 millones de dólares “se moverán la aguja de lo que está sucediendo en la línea del frente”, dijo Cole Rosentreiter, director ejecutivo del fabricante canadiense de drones Pegasus, quien asesoró a los ucranianos sobre el uso de drones durante la guerra.
“Estamos de vuelta en la guerra a escala industrial; ahora ambos bandos tratan a los drones como proyectiles de artillería, porque quien tenga la base logística para superar al otro tiene una clara ventaja en el campo de batalla”.
Con ese fin, el apoyo tácito de Xi para nuevos envíos de drones podría constituir una ventaja a largo plazo para las fuerzas rusas. Ya ha sido difícil controlar por completo el envío de componentes de alta tecnología, como los que se transportan en drones.
Las empresas chinas que abastecen a Rusia, ya sea por cálculos políticos o incentivos lucrativos, a veces utilizan cadenas de empresas intermediarias que pueden incluir más de una docena. En otros casos, las descripciones de los envíos pueden ser deliberadamente vagas o subestimar el volumen total de mercancías enviadas.
“Lo que hemos visto de los chinos son declaraciones de alto nivel sobre querer poner fin a la guerra, pero tras bambalinas, han aprovechado la oportunidad para hacerse cargo de los canales comerciales que antes atravesaban Europa y Estados Unidos”, dijo James. dicho. Hodson, miembro del Grupo Internacional de Expertos Yermak-McFaul sobre Sanciones a Rusia y CEO de AI for Good.
A menudo, dijo, el objetivo de las sanciones no es eliminar los envíos, sino cortar “el 90 por ciento del flujo de sangre”.
“Sería muy difícil amputar todo el flujo. Pero es preocupante que en algunos casos parezca que no se bloquea nada”.
Juan Liu Contribuya a este informe.