En el interior de la lúgubre planta siderúrgica de Zaporizhstal, un imponente horno de roca se agita como un gigantesco pulmón negro, olfateando trozos de mineral de hierro, carbón refractario y piedra caliza, mezclándolos a temperaturas de varios miles de grados con aire rico en oxígeno y luego escupiéndolos. vapor y metal fundido.
Un líquido similar a la lava brota de la base del horno mientras hombres cubiertos de hollín con trajes reflectantes con capucha, guantes gruesos y pasamontañas dirigen el flujo de velas con cucharones largos como lanzas.
Las chispas bailan mientras calderos de hierro fundido resplandecientes se vierten en moldes para hacer lingotes del tamaño de un ladrillo en una de las muchas etapas de producción de hierro y acero en esta planta en la ciudad ucraniana de Zaporizhia, donde las chimeneas de Zaporozhyestal dominan el horizonte.
Las regiones productoras de hierro y acero del Rust Belt en el sur y centro de Ucrania han sido durante mucho tiempo el motor económico del país, pero la invasión rusa dañó la industria y la obligó a prepararse para la guerra. Las fábricas fabricaban chalecos antibalas, cascos, placas de blindaje para vehículos, erizos (alambre de púas con la forma de la letra X) y los trabajadores del acero arriesgaron sus vidas desplegando maquinaria pesada al comienzo de la guerra para construir fortificaciones para impedir físicamente el avance ruso.
El “Corazón de acero de Ucrania”, como se le conoce, ha sido la fuerza impulsora detrás de la resistencia del país.
“Estamos tratando de proteger a nuestro país”, dijo el director ejecutivo de Zaporizhzhal, Oleksandr Mironenko, al explicar cómo los trabajadores siderúrgicos también se unieron al ejército o se duplicaron como voluntarios humanitarios. “Si no hacemos esto, perderemos nuestro hogar. Por eso ahora hay un objetivo colectivo en Ucrania”.
Los conquistadores han deseado durante mucho tiempo las regiones industriales de Ucrania. Durante la Segunda Guerra Mundial, Hitler ocupó brevemente partes de las valiosas regiones siderúrgicas, pero sus fuerzas fueron derrocadas por el ejército soviético. Ahora, son los rusos quienes se han apoderado de las plantas en la región de Donbass, y cuando llegaron a Zaporizhia en febrero de 2022, la planta de Zaporizhzhal estuvo cerrada durante un mes por primera vez desde la ocupación nazi.
Los rusos no llegaron a Zaporizhia; Las fuerzas ucranianas les impidieron tomar la ciudad. Pero las tropas de Moscú ocupan algunas partes del sur de la región de Zaporizhia.
Desde entonces, solo dos de los cuatro altos hornos de Zaporizhstal han reanudado su funcionamiento, lo que refleja la disminución de su producción desde la invasión rusa. Pero esta guerra ha convertido las acerías de Ucrania en una leyenda. Durante el asedio de Mariupol, las fuerzas ucranianas resistieron durante semanas bajo un asalto ruso fulminante dentro de los almacenes del túnel y los búnkeres nucleares en la planta siderúrgica de Azovstal, convirtiendo la batalla en un símbolo del espíritu de lucha de Ucrania.
Los bombardeos rusos destruyeron Azovstal e Ilish Steel, otra fábrica en Mariupol, que ahora estaban detrás de las líneas enemigas. Antes de la invasión, eran las dos plantas metalúrgicas más grandes de Ucrania y representaban el 41 por ciento de la producción de acero. Al igual que Zaporizhstal, ambas plantas son operadas por Metinvest, la empresa privada más grande de Ucrania, controlada por el hombre más rico del país, Rinat Akhmetov.
El acero es el metal más utilizado en el mundo, con casi dos mil millones de toneladas fabricadas en todo el mundo cada año. El hierro fundido es el componente principal del acero y se usa en la construcción, vehículos, muebles, plomería, computadoras, infraestructura energética y armas, incluidos los proyectiles que se moldean en los Estados Unidos para su uso en artillería en toda Ucrania.
La producción de metales es la segunda industria más grande de Ucrania después de la agricultura y representa el 20 por ciento de las exportaciones extranjeras. Pero la producción de acero del país, que ocupó el noveno lugar en el mundo en 2021, cayó un 70 por ciento en 2022, principalmente debido a la destrucción de las principales plantas, informó en enero el sindicato de siderúrgicos Ukremitprom.
A pesar de las pérdidas, Metinvest ha gastado casi 3.000 millones de hryvnias (unos 81 millones de dólares) contribuyendo al esfuerzo bélico desde la invasión de febrero de 2022, según Mironenko.
Los depósitos de mineral de hierro en Ucrania, el quinto más grande del mundo, han sustentado a familias como los Mashchenko durante generaciones. Si bien la producción de acero se distribuye por el este y el sur, la mayoría de las minas se concentran alrededor de la ciudad central de Kryvyi Rih, el lugar de nacimiento del presidente Volodymyr Zelensky.
El suelo de la región es tan rico en hierro que una capa de polvo de color óxido cubre la ciudad, que tiene 60 millas de largo y 16 millas de ancho. La industria extractiva emplea a casi dos tercios de la mano de obra de la ciudad, muchos de los cuales viven en viviendas construidas por los soviéticos, algunas decoradas con imponentes mosaicos de trabajadores siderúrgicos.
Metinvest está perforando mineral en varios sitios en Kryvyi Rih, incluida la mina a cielo abierto Hleyuvatka, un pozo gigante en terraza que se extiende tres millas y tiene la profundidad de varios campos de fútbol. Camiones amarillos gigantes que recorren caminos de tierra pueden transportar cargas equivalentes a 40 elefantes. Contra el tamaño del mío, los camiones parecen tan pequeños como hormigas.
La ciudad todavía está dentro del alcance del fuego de misiles rusos y ha sido objeto de oleadas de bombardeos regulares, que apuntaron a la infraestructura en todo el país. El bloqueo naval de Rusia de los puertos del Mar Negro de Ucrania también ha impedido la capacidad del país para enviar sus exportaciones más valiosas (acero, cereales y fertilizantes) a los mercados internacionales, provocando escasez de alimentos, inflando los precios y estimulando la inseguridad mundial.
Un acuerdo negociado por las Naciones Unidas permitió exportar parte de la producción masiva de trigo, maíz y aceite de girasol de Ucrania, lo que impulsó el suministro mundial de alimentos y la economía del país en tiempos de guerra. Pero los envíos de mineral de hierro y acero, que generalmente se exportan en grandes buques de carga, se han detenido por completo.
La producción ahora debe exportarse por ferrocarril, una alternativa más costosa y logísticamente difícil. Los precios mundiales del acero también se desplomaron en 2022 cuando China, el mayor consumidor del mundo, redujo drásticamente la demanda durante los estrictos bloqueos de Covid. Para complicar las cosas, gran parte del carbón utilizado para alimentar los altos hornos ahora está bajo control ruso o se extrae cerca de la línea del frente.
Oleksiy Mashchenko, un capataz que supervisa un equipo de 15 siderúrgicas que trabajan en un alto horno, es uno de los voluntarios de Metinvest que organiza y entrega suministros humanitarios a las aldeas en las áreas grises cercanas a las líneas del frente, incluso cuando su familia viaja la mayoría de las noches desde Zaporizhzhia. para evitar los bombardeos rusos. Cuando el bombardeo se intensifica, el Sr. Machchenko lleva a su esposa e hija 30 minutos fuera de la ciudad a su casa de campo.
En una noche fría reciente, el Sr. Machchenko cambió el brillo de la luz del día de un alto horno por el brillo de una estufa de leña en su jardín, mientras cocinaban kebabs para su familia mientras se acurrucaban contra el frío. Con una gruesa levita, sombrero y guantes sin dedos, su hija Yaroslava, de 10 años, tocaba la flauta a la luz del fuego.
“Nunca imaginé que dormiríamos aquí en invierno todas las noches”, dijo la esposa de Machenko, Tetiana, quien perdió su trabajo como sastre cuando las empresas cerraron después de la invasión rusa. “En la ciudad, dormíamos en el pasillo de nuestro edificio de apartamentos o en el sótano a causa del bombardeo. No nos sentíamos seguros. Tenemos suerte, tenemos una casa de verano pero mucha gente no”.
Los implacables ataques de Rusia a la infraestructura civil, el sector energético y la economía parecen haber fortalecido la determinación entre ucranianos como Machchenko.
“No sabemos cuándo terminará esta guerra”, dijo Mashchenko, acariciando el cabello de Yaroslava en su casa en las afueras de Zaporizhia. Simplemente aguantamos y esperamos la victoria y la reconstrucción. El mundo nos ha estado apoyando y creemos que todo estará bien”.
Al igual que Azovstal, Zaporizhstal presenta una extensa maraña de tuberías, chimeneas y tuberías que alimentan altos hornos y fundiciones a cargo de 5000 trabajadores por turno. Dieciséis refugios antibombas bien equipados podían albergar a 300 personas cada uno durante días.
Cuando sonaron las sirenas una tarde de noviembre, los trabajadores treparon por las escaleras de concreto y atravesaron gruesos portones de metal hasta los búnkeres subterráneos, donde se sentaron en bancos y navegaron por Internet en sus teléfonos celulares, esperando expirar.
Una vez que eso sucedió, los trabajadores reanudaron sus trabajos hasta que el Sr. Machenko y yo terminamos nuestros turnos y pasamos junto a una escultura de la era soviética que se cierne sobre la entrada de Zaporizhiastal. La escultura rectangular representa a trabajadores siderúrgicos musculosos que entregan una espada a los soldados que parten a la guerra, un recordatorio de la fuerte conexión de Ucrania entre el ejército y el metal.
evelina ryabenko Contribuir a la elaboración de informes.