Cuando las crecientes aguas de la inundación rodearon su casa en la mañana del 29 de julio, Carolyn Combs sintió una sensación de déjà vu. El año anterior, las aguas de la inundación habían llenado el primer piso de la casa de su familia en Jackson, Kentucky, dañando los espacios habitables, el almacenamiento y dos dormitorios de sus hijos adolescentes.
La Sra. Combs, su esposo y sus hijos pasaron meses viviendo en el segundo piso mientras se renovaba el sótano, un proyecto que estaba a punto de completarse cuando comenzaron las tormentas de 2022. Antes de evacuar esta vez, trasladaron la mayor cantidad de pertenencias posible al piso de arriba. con la esperanza de evitar las pérdidas del año anterior.
Pero esta vez, se acumularon casi 10 pies de agua, llegando al segundo piso.
“Todo adentro desapareció por completo”, dijo la Sra. Coombs, de 37 años. “Tuvimos que deshacernos de todo”. Calculó que su familia gastó entre $6,000 y $7,000 para reemplazar artículos como muebles y electrodomésticos después de la primera inundación. Ahora, tenían que empezar de nuevo.
Cuando fueron evacuados, tanto la Sra. Combs como su hija llevaban una mochila llena de ropa y pequeñas pertenencias como cargadores de teléfonos. Horas más tarde, al darse cuenta del daño potencial, sus hijos regresaron en el kayak de un vecino para tomar artículos de atención médica críticos para el Sr. Coombs, quien está discapacitado.
Los costos se sumaron rápidamente. Tres noches en una habitación de hotel por casi $500. Sin lugar para cocinar, la familia compraba todas las comidas, alrededor de $80 por día. La Sra. Coombs recordó haberse sorprendido al descubrir que habían gastado $75 en ropa sucia en los primeros días después de la inundación.
Los peines necesitaban artículos de tocador, como cepillos de dientes y productos para el cuidado femenino. Compraron comida, cajas y cajas de arena para sus mascotas.
Después de grandes desastres como las inundaciones de Kentucky, se han informado extensos análisis de los costos de los factores en las pérdidas a las compañías de seguros o agencias gubernamentales. Pero los pequeños gastos a menudo se pasan por alto y rara vez se reembolsan, aunque pueden generar pérdidas significativas en una cuenta bancaria individual o familiar.
“Son cosas simples”, dijo la Sra. Coombs. “Comestibles, necesidades diarias, además de cuidar a mis hijos, todo mientras tengo dos trabajos. Es difícil para nosotros tratar de reconstruir”.
Costos diarios de reconstrucción
Las inundaciones en el este de Kentucky fueron lo suficientemente graves como para que el presidente Biden accediera a declarar un desastre mayor para 13 condados. Esto permitió a los residentes recibir asistencia de agencias gubernamentales, incluida la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas.
La familia Combs sabía que su casa estaba en una zona de inundaciones: en 2009, la casa fue dañada por aproximadamente tres pies de agua antes de que la Sra. Combs y su hija se mudaran allí. En ese momento, se aprobó la asistencia de FEMA para la familia, que incluía un año de seguro contra inundaciones pagado.
Luego, los Combs aceptaron estos pagos durante algunos años hasta que los gastos (más de $500 al mes, dijo la Sra. Combs) se volvieron prohibitivos. Entonces, cuando volvieron a enfrentar daños por inundaciones, entendieron que no recibirían asistencia de la agencia ni del seguro. La Sra. Combs solicitó un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, pero se lo negaron debido a su puntaje de crédito, dijo. Sin ayuda del gobierno, la familia dependía de organizaciones como la Cruz Roja Americana y del apoyo de la comunidad para llegar a fin de mes. Un grupo de la iglesia ayudó a limpiar la casa, incluso a deshacerse de un refrigerador lleno de comida en mal estado. Aspire Appalachia, una organización sin fines de lucro en el este de Kentucky, instaló nuevos paneles de yeso y compró algunos de los accesorios principales que los peines necesitaban reemplazar, incluido un baño y una lavadora y secadora.
Amigos y familiares también se involucraron, cubriendo el precio de una estadía en un hotel, comprando artículos en una lista de deseos de Amazon y pagando las necesidades de regreso a la escuela de los adolescentes. Crucialmente, Combs pudo residir en la propiedad de un pariente de forma gratuita mientras se reparaba su casa.
Son bendecidos, la Sra. Coombes puede ver. Sin embargo, un viernes por la noche de marzo, casi ocho meses después de la inundación, se sintió abrumada mientras revisaba los recibos. La familia sigue pagando los servicios de agua y electricidad a pesar de que no viven en la casa dañada. El techo del sótano está sin terminar y todavía necesitan un nuevo sistema de calefacción.
La Sra. Coombs estimó que habían gastado unos miles de dólares para llegar a casa. Si se suman los gastos de inundación anteriores, el total supera los $10,000.
Ella espera llegar a casa antes de su cumpleaños el 30 de abril y espera gastar más en reemplazar artículos del hogar perdidos. Siguen desapareciendo objetos de valor incalculable de la madre de la Sra. Coombs, que murió después de contraer la COVID-19 el mismo mes que la inundación de 2021.
“Se me habían ido tantas cosas”, dijo la Sra. Coombs. “Cosas así son las cosas más difíciles de pensar”.
Más allá de la ayuda de FEMA
Según un informe del Ohio River Valley Institute y el Appalachian Center for Legal Citizens, seis de cada 10 familias afectadas por las inundaciones de 2022 reportaron ingresos de menos de $30,000 y la mayoría no tenía seguro contra inundaciones. Para algunos, como Combs, el costo de la póliza era prohibitivo; Los residentes del área dicen que han movido más de $1,000 al mes.
A otros no se les consideró viviendo en una zona de inundaciones hasta después de la tormenta. Tal fue el caso de Polly Pars Fleming, quien dijo que su casa en Neon, Kentucky, había estado en la familia de su esposo durante más de un siglo y no había sufrido una inundación antes de julio pasado.
Cuatro días antes de un aguacero, la Sra. Barse Fleming, de 42 años, compró un auto nuevo por primera vez. El pago inicial de $20,000 por una Toyota Highlander, una opción práctica para viajar por caminos rurales hasta la escuela secundaria donde enseñas ciencias, fue un costo bien pensado. Luego, casi de la noche a la mañana, su familia tuvo que sacar decenas de miles de dólares en préstamos para cubrir los costos del desastre.
La casa ahora depende de grúas para mantenerla en pie. La Sra. Barse Fleming solicitó fondos de FEMA y, después de una evaluación en persona de los daños, la agencia envió $40,000. FEMA ha basado estos números en las pérdidas y necesidades reportadas, explicando que su apoyo no hará que el sobreviviente esté “completo”, sino que está destinado a ayudar con los gastos básicos de subsistencia.
La familia de la Sra. Pars Fleming invirtió dinero para el pago inicial de una casa hecha a escala doble. La elección fue estratégica: su agente de seguros, dijo, le explicó que una póliza de seguro doble cubriría las inundaciones, ahorrándole a la familia un costo mensual adicional. Este fue un punto de venta porque incluso con el financiamiento de FEMA y la aprobación previa del préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, los gastos personales iban en aumento.
Además de los gatos para la casa, la familia necesitaba artículos de limpieza y dinero extra para la gasolina para la ruta más larga que tomó la Sra. Pars Fleming al trabajo para evitar daños en las carreteras. También perdió su jardín que abastecía a la familia de tomates, calabazas, pimientos y otros productos agrícolas, alimentos que también les daba a sus mascotas tortugas y lagartijas.
Al igual que la Sra. Coombs, la Sra. Pars Fleming da crédito a otros por brindar una asistencia muy importante para cubrir estos costos. Una donación que se destacó fue un contrabajo de WoodSongs Old-Time Radio Hour, una organización sin fines de lucro, para su hija música de 13 años.
“Muchos de nosotros hemos reconstruido nuestras vidas gracias a la generosidad de los demás”, dijo la Sra. Pars Fleming. “No hay forma de que nuestra familia pueda proporcionar nuevos contenidos para la casa además de todo lo demás que estábamos tratando de hacer”.
Las inundaciones arrastran la riqueza
Según Wallace Caleb Bates, coordinador de alcance comunitario de Aspire Appalachia, la organización que ayudó a la familia Combs a calcular los gastos diarios después de un desastre es una experiencia común. Habló sobre una sobreviviente de una inundación que se dio cuenta de que no tenía ningún utensilio de cocina, y cómo los artículos que das por sentado pueden parecer tan difíciles de reemplazar.
No fueron solo los artículos del hogar los que se perdieron: muchos residentes perdieron automóviles, equipos, juguetes o muebles que dejaron en sus patios, dijo Scott McReynolds, director ejecutivo de la Asociación de Desarrollo de Vivienda, otra organización local sin fines de lucro. El Sr. McReynolds dijo que su casa no había sido tocada, pero que necesitaba pagar alrededor de $2,500 para arreglar la entrada de su casa.
Incluso las familias cuyas propiedades evitaron daños enfrentaron costos adicionales después de la tormenta. Gran parte de la región ha estado sin agua y electricidad durante semanas. Meses después, los residentes siguen pagando precios exorbitantes por bienes de alta demanda, como materiales de vivienda, y es posible que deban conducir distancias más largas para realizar compras mientras se reconstruyen las tiendas locales.
“Me pregunto cuánta riqueza en el área, y somos un área de muy baja riqueza en primer lugar, realmente se ha ido por el arroyo”, dijo el Sr. McReynolds.
La Sra. Coombs dijo que algunas personas le habían dicho que se irían si estuvieran en su posición, pero le dio poca importancia a la idea. La familia y los amigos están aquí, así como sus dos trabajos y la escuela de sus hijos.
Luego están las consideraciones financieras. Aunque viven en una zona inundable, la familia Combs es propietaria de su tierra, que se ha transmitido a través de la familia del Sr. Combs. Si se mudan, tendrán que pagar la tierra, el alquiler o la hipoteca, y seguirán pagando los costos de los nuevos muebles, ropa y otros artículos para el hogar que reemplazan.
“Solo quieres ir a casa, ¿sabes?” dijo la Sra. Coombs. “Todo el mundo quiere irse a casa. Pero no sé si puedo hacerlo por tercera vez”.