El senador Sheldon Whitehouse, demócrata de Rhode Island, pronunció 286 discursos en el Senado que generaron alarmas sobre el cambio climático, a menudo pronunciados principalmente ante cámaras C-SPAN en una sala casi vacía.
Pero ahora Whitehouse tiene un megáfono mucho más grande para su celo por salvar el planeta, y uno con poder real: a principios de este año, Whitehouse se convirtió en presidente del Comité de Presupuesto del Senado, que compone los gastos e ingresos federales. Utiliza su nueva autoridad para argumentar que el calentamiento del planeta plantea riesgos financieros, inyectando el cambio climático en la lucha partidista sobre el gasto federal, justo cuando los economistas advierten que la nación está catastróficamente cerca del incumplimiento de pago de su deuda.
En la primera audiencia del comité como presidente el 15 de febrero, se centró en los riesgos del cambio climático para el presupuesto federal y la economía global. Entregó a cada uno de sus colegas un expediente de 615 páginas que detalla las amenazas financieras que plantean las sequías, las tormentas, los incendios forestales y el aumento del nivel del mar.
En su segunda audiencia el 1 de marzo, el comité de presupuesto apuntó al aumento del nivel del mar y los riesgos climáticos para las comunidades costeras. El miércoles, el comité escuchará sobre la devastación económica causada por los incendios forestales.
“Podría plantear el tema del riesgo de que el cambio climático descontrolado provoque que la deuda se dispare, de la misma manera que la caída de las hipotecas de alto riesgo y la pandemia sumaron 10 billones de dólares al déficit”, dijo en una entrevista.
“Tenemos todas estas advertencias”, dijo Whitehouse en la audiencia del 15 de febrero. Advertencias de derrumbes en los valores de las propiedades costeras a medida que sube el nivel del mar y la marejada ciclónica azota el horizonte hipotecario a 30 años. Advertencias de avería del seguro por incendios forestales frecuentes, graves e impredecibles. Una peligrosa interacción entre los mercados de seguros e hipotecarios está afectando a los mercados inmobiliarios de todo el país. Inflación por menores rendimientos agrícolas. Gran demanda de infraestructura. Problemas en los mercados de bonos municipales.
El nuevo presidente también está presionando por una solución que cree que podría atraer el apoyo de al menos un puñado de republicanos, incluso si no están tan ansiosos por apoyar la acción climática. Básicamente es un arancel que se agrega a los bienes importados como el acero y el cemento en función de las emisiones de carbono generadas por su producción. Los analistas predicen que los aranceles al carbono impuestos sobre el acero y el aluminio importados, solo dos de los muchos productos que estarían cubiertos, podrían recaudar decenas de miles de millones de dólares durante una década.
“Beneficia a la industria estadounidense y contamina a China”, dijo Whitehouse. “Cualquier cosa anti-china calienta los corazones republicanos”.
El ascenso del Sr. Whitehouse es paralelo a un movimiento en toda la administración de Biden para inyectar consideraciones climáticas en todo, desde subsidios agrícolas hasta inteligencia nacional.
Algunos expertos en presupuesto dicen que vale la pena.
“Está claro que los contribuyentes estadounidenses están pagando el costo del cambio climático, y esos costos son significativos y van en aumento”, dijo Steve Ellis, vicepresidente de contribuyentes de Common Sense, un grupo de control presupuestario no partidista.
La agenda ambiental de la administración Biden
Si bien Medicare y el Seguro Social representan una gran parte del gasto federal, el daño causado por el clima severo relacionado con el cambio climático está aumentando. Ellis señaló los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que muestran que la cantidad de desastres meteorológicos en los que los daños superaron los $ 1 mil millones aumentó de tres en 1980 a 18 en 2022, lo que le costó al país un estimado de $ 165 mil millones.
“Es bueno que el presidente Whitehouse esté usando su púlpito intimidatorio para resaltar estos problemas”, dijo Ellis.
Muchos republicanos no están de acuerdo. En una audiencia del comité de presupuesto en febrero, el senador republicano de Utah, Mike Lee, dijo que el déficit y la deuda crecientes de la nación fueron “impulsados por el gasto derrochador del gobierno federal, no por los efectos del cambio climático”. El Sr. Lee criticó a los “de izquierda que buscan usar la advertencia climática para justificar el control del gobierno federal sobre nuestra economía”.
La contraparte de Whitehouse en la Cámara de Representantes, la republicana Jodi Arrington de Texas, dijo que una tarifa de carbono no sería un comienzo. “Los republicanos en el comité de presupuesto se concentran en formas de controlar el gasto y desencadenar la prosperidad estadounidense y la independencia energética”, dijo el Sr. Arrington, quien preside el Comité de Presupuesto de la Cámara. Una tarifa de carbono conduciría exactamente a lo contrario: mayores costos de energía para los consumidores y una mayor carga regulatoria en una economía que se tambalea en recesión.
El cabildero anti-impuestos Grover Norquist respondió a una pregunta sobre la idea del Sr. Whitehouse de una tarifa de carbono con un mensaje de texto directo: “Está delirando”.
Sin duda, dado un Congreso dividido, es probable que los presidentes de los comités de cualquiera de los partidos carezcan de la autoridad para aprobar nuevas leyes importantes.
Cuando los demócratas tomaron el control de ambas cámaras el año pasado, Whitehouse estaba involucrada en los esfuerzos para promover lo que se convirtió en la primera ley climática importante de la nación. Si bien no pudo imponer un impuesto o tasa sobre el dióxido de carbono, Whitehouse ayudó a garantizar que la ley incluyera una tasa modesta sobre parte de la contaminación por metano, otro gas de efecto invernadero.
Si bien se espera que la nueva ley ayude a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del país hasta en un 40 por ciento para 2030, no será suficiente para dejar de agregar dióxido de carbono a la atmósfera para mediados de siglo, lo que según los científicos del clima es Todas las principales economías están necesarios para evitar más. efectos catastróficos del cambio climático. Para eso, dicen algunos economistas, se necesita un impuesto o tasa por contaminación.
Aquí es donde el Sr. Whitehouse ve su oportunidad.
“Estamos empezando a darnos cuenta de que todavía estamos en camino de cumplir con nuestros objetivos climáticos, que en sí mismos son solo una instantánea de dos tercios que están remotamente seguros”, dijo Whitehouse en una entrevista en su oficina del Senado. “Creo que hay un momento en el que surgen algunas posibilidades realistas para la reducción de la deuda y el déficit, e incluyen la fijación de precios del carbono, lo que conduce a una gran generación de ingresos”.
El senador de 67 años, vestido a rayas y Allbirds una tarde reciente, estaba sentado en un sillón en su oficina de Capitol Hill, rodeado de los adornos de la vida privilegiada. Había un retrato de Franklin D. Roosevelt, grabado por el ex presidente en el abuelo del Sr. Whitehouse, Edwin Sheldon Whitehouse, quien se desempeñó como Ministro de los Estados Unidos en Guatemala y Colombia. (El padre del Sr. Whitehouse, Charles, fue el embajador de EE.UU. en Laos y Tailandia) Otra foto antigua mostraba al Sr. Whitehouse navegando desde Newport con Edward M. Kennedy. Una copia de la revista WoodenBoat se colocó sobre una mesa.
Whitehouse es visto como una figura quijotesca por su incansable promoción de la legislación climática, incluso durante la administración Trump, cuando estaba claro que tales esfuerzos no darían frutos.
No eran solo sermones diarios. El Sr. Whitehouse, que nunca había presidido un comité del Senado antes de este año, ordenó a su personal que compilara miles de páginas que documentaran el impacto de la industria de los combustibles fósiles en la política electoral. Ha pasado años tratando de llegar a acuerdos con republicanos y legisladores de estados de combustibles fósiles, invitando al senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, a caminar por la playa en Rhode Island para ver el impacto de la subida del nivel del mar y acompañar a Manchin en un recorrido en helicóptero. del estado del carbón de los Apalaches. Manchin terminó eliminando partes clave relacionadas con el clima del proyecto de ley para reducir la inflación, aunque su voto fue finalmente crucial para aprobar la ley atenuada.
El Sr. Whitehouse ha tenido algunos éxitos. Trabajó con el Sr. Manchin en la legislación que promueve la tecnología de captura de carbono, que contiene el gas antes de que se escape a la atmósfera. Este lenguaje se ha incorporado a la nueva ley climática. La industria de los combustibles fósiles apoya la tecnología, que aún no es comercialmente viable, porque permitiría que las centrales eléctricas continuaran quemando carbón, petróleo y gas sin aumentar las emisiones de dióxido de carbono.
Ha trabajado con los principales republicanos, incluido el senador John Barrasso de Wyoming y la senadora Shelly Moore Capito de West Virginia, ambos opositores a la agenda de Biden sobre el cambio climático, en la legislación para preservar y expandir la cantidad de plantas de energía nuclear de cero emisiones. .
El propio análisis del Sr. Whitehouse de por qué sigue tocando el tambor sobre el cambio climático, incluso cuando parece que nada cambiará: “Soy un WASP y vivo con miedo a la vergüenza”, dijo.
Pero sus esfuerzos no están exentos de algún apoyo republicano.
En la audiencia de presupuesto en febrero, el senador Mitt Romney, republicano por Utah, cada vez más fuera del partido, dio pleno apoyo a un impuesto al carbono.
“No tengo ninguna duda de que el impacto del cambio climático será mayor y más devastador en algunas áreas que en otras”, dijo Romney, quien se burló de la promesa del expresidente Barack Obama de luchar contra el calentamiento global. “Si queremos hacer algo serio con respecto a las emisiones globales, debemos ponerle precio al carbono”.
El senador Bill Cassidy, republicano por Luisiana, está redactando su propia versión de un arancel sobre el carbono, destinado a proteger la industria petroquímica de su estado.
Algunos estrategas dicen que se podría llegar a un acuerdo combinando la tarifa de carbono con un proyecto de ley largamente buscado por Manchin que aceleraría la obtención de permisos para un oleoducto de combustibles fósiles en su estado.
Frank Misano, estratega de medios republicano veterano de Bracewell LLP, que cabildea por las empresas de combustibles fósiles, dijo que a pesar de la búsqueda interminable de Whitehouse para combatir el cambio climático, se ha distinguido por su voluntad de trabajar con los republicanos.
“Sheldon está dispuesto a cruzar esa línea, hablar con la gente y encontrar soluciones viables”, dijo Misano. Ya ha brillado con su trabajo sobre captura de carbono y energía nuclear. Muchos de estos activistas climáticos y progresistas de la Cámara nunca estarían listos para hacer eso”.
¿Se convertirá eso en suficientes votos republicanos para aprobar una tarifa de carbono?
El Sr. Maisano hizo una pausa.
Él dijo: “Tal vez”. “Existe un término medio si estás dispuesto a encontrarlo, y tipos como Sheldon Whitehouse estaban dispuestos a encontrarlo, incluso con sus fuertes valores en el lado ambiental”.