Cuando el clima frío provoca cortes de energía en la víspera de Navidad en Carolina del Norte, Eliana y David Mundola rápidamente se preocupan por su hija de dos semanas y media, a quien trajeron a casa días antes de la UCIN.
“La temperatura en la casa estaba bajando”, dijo Mundola, que vive en Matthews, al sur de Charlotte. “Me enoje”.
Pero su esposo sacó un pequeño generador de gasolina que un vecino lo convenció de comprar hace dos años, lo que les permitió usar un calentador portátil y reiniciar su refrigerador, manteniendo el suministro eléctrico durante cinco horas.
Al norte de Charlotte, en el pueblo de Cornelius, Gladys Henderson, una exempleada de una cafetería de 80 años, tuvo menos suerte. No tenía generador y recurrió a velas, una linterna y un viejo calentador de queroseno para superar otro apagón reciente.
“Pierdo energía casi todo el tiempo”, dijo Henderson. “A veces explota y se queda quieto”.
La Sra. Henderson se encuentra en el lado perdedor de una nueva brecha energética que deja a millones de personas peligrosamente expuestas al calor y al frío.
A medida que el cambio climático aumenta la gravedad de las olas de calor, los períodos de frío y otras condiciones climáticas extremas, los cortes de energía se vuelven más comunes. En los 11 años hasta 2021, hubo 986 cortes de energía relacionados con el clima en los Estados Unidos, casi el doble que en los 11 años anteriores, según datos del gobierno analizados por Climate Central, un grupo de científicos sin fines de lucro. El cliente promedio de servicios eléctricos de EE. UU. perdió energía durante casi ocho horas en 2021, según la Administración de Información de Energía, más del doble que en 2013, el primer año para el que se dispone de estos datos.
Los apagones se han vuelto tan comunes que algunos consideran que los generadores y otros dispositivos de energía de respaldo son esenciales. Pero muchas personas como la Sra. Henderson no pueden pagar los generadores o el combustible que utilizan. Incluso después de fuertes ventas en los últimos años, Generac, un vendedor líder de generadores domésticos, estima que menos del 6 por ciento de los hogares estadounidenses tienen un generador de respaldo.
Los expertos en energía advierten que los cortes de energía serán más comunes debido al clima severo relacionado con el cambio climático. Y esos apagones afectarán a más personas a medida que los estadounidenses compren bombas de calor eléctricas y automóviles a batería para reemplazar las estufas y los vehículos que queman combustibles fósiles, un cambio esencial para frenar el cambio climático.
“Las redes van a ser mucho más vulnerables”, dijo Najmuddin Mishkati, profesor de ingeniería en la Universidad del Sur de California y experto en respuesta a desastres. “Esto aumenta la brecha entre los que tienen y los que no tienen”.
Los ancianos, los frágiles y las personas en hogares que no están bien protegidos o aislados corren mayor riesgo, junto con aquellos que dependen de equipos médicos eléctricos o toman medicamentos que necesitan refrigeración.
Los apagones hacen que el calor, que ya es una de las principales causas de muertes prevenibles, sea una amenaza aún mayor, dijo Brian Stone Jr., profesor del Instituto de Tecnología de Georgia. Ha investigado para estimar cuántas personas en Atlanta, Detroit y Phoenix experimentarán temperaturas extremas durante un corte de energía.
“Un evento sincronizado en el que se produce un apagón extremo durante una ola de calor es el tipo de amenaza climática más letal que podamos imaginar”, dijo, y señaló que los centros de enfriamiento en esas ciudades solo podrían albergar a una pequeña fracción de las personas en mayor riesgo. .
Ashley Ward, miembro de política del Instituto Nicholas de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Duke, ha estudiado cómo el calor afecta a las comunidades de Carolina del Norte. Su investigación sugiere que las temperaturas más altas provocan más nacimientos prematuros. Dijo que incluso las personas sanas que trabajan a altas temperaturas a menudo sufren enfermedades relacionadas con el calor, especialmente si no pueden enfriar sus hogares durante la noche. “Los cortes de energía son, en muchos casos, un evento catastrófico”, dijo.
La crisis energética más reciente de Carolina del Norte, la que ocurrió en la víspera de Navidad, ocurrió cuando la temperatura bajó a -9 grados Fahrenheit en el área de Charlotte.
La principal empresa de servicios públicos del estado, Duke Energy, comenzó a cortar la energía a los clientes para garantizar que la red pueda continuar funcionando después de que fallan las plantas de energía y los clientes aumentan la calefacción en sus hogares. Alrededor de 500.000 hogares, o el 15 por ciento de los clientes de la compañía, se han quedado sin electricidad en Carolina del Norte y Carolina del Sur, lo que marca la primera vez que una empresa de servicios públicos usa un apagón en las Carolinas.
La familia Mundola ha experimentado más cortes de energía provocados por el clima desde que se mudó a su casa suburbana. Después de alquilar generadores durante apagones anteriores, la pareja gastó $650 para comprar uno en agosto de 2020 para mantener partes de su casa de cuatro habitaciones y dos baños y medio. El Motor Chorus normalmente llena su área cuando se va la luz. “Es solo el sonido de los generadores zumbando”, dijo la Sra. Mundola, y agregó que nunca había escuchado generadores en el vecindario de bajos ingresos de Greensboro donde creció.
La pareja analizó sistemas más grandes como la batería solar, pero esas opciones costarían mucho.
La Sra. Henderson, una trabajadora jubilada de la cafetería, vive sola en su casa de tres habitaciones. Ella depende de su familia, amigos y grupos comunitarios para ayudarla a mantener la casa, que obtiene su electricidad de una empresa de servicios públicos propiedad de la comunidad. Los cortes de energía frecuentes son uno de los muchos problemas en su vecindario históricamente afroamericano, que también se inunda con frecuencia.
Los desarrolladores se han ofrecido a comprar su casa, pero la Sra. Henderson quiere quedarse, ya que ha vivido allí durante 50 años.
“Mi problema es la electricidad”, dijo Henderson. “Da mucho miedo”.
Duke dijo que comprende los riesgos que enfrentan personas como la Sra. Henderson. La empresa realiza un seguimiento de los apagones frecuentes en las comunidades vulnerables para determinar si las líneas eléctricas deben enterrarse para reducir la posibilidad de apagones. La compañía también está desarrollando y probando estrategias para aliviar el estrés en la red cuando la demanda de energía supera la oferta. Estos métodos incluyen autos eléctricos que envían energía a la red e instalan dispositivos inteligentes que pueden apagar los electrodomésticos y reducir el uso de energía.
“Entonces, cuando ocurre un evento climático severo, tenemos una red que puede resistirlo o recuperarse rápidamente”, dijo Lon Hooper, vicepresidente senior de soluciones para clientes de Duke Energy.
Es más difícil protegerse contra otras amenazas a la red.
A principios de diciembre, alguien disparó y dañó dos subestaciones de Duke en Carthage, a unas 90 millas al este de Charlotte, dejando sin electricidad a miles de hogares durante días. El jefe de bomberos de la ciudad, Brian Tyner, dijo que los servicios de emergencia han recibido llamadas de pánico de personas cuyas máquinas de oxígeno han dejado de funcionar, lo que requiere que alguien visite esos hogares e instale paquetes presurizados que no requieren electricidad.
La Casa del Jefe tampoco tiene respaldo de energía y se estima que dos tercios de los hogares en el área no tienen generadores. “No podíamos justificar el precio en absoluto”, dijo.
Los sistemas de energía de respaldo pueden ser tan pequeños como los generadores de gasolina portátiles que pueden costar $500 o menos. A menudo se encuentran en sitios de construcción y campamentos, estos dispositivos solo pueden alimentar unos pocos dispositivos a la vez. Los sistemas para toda la casa que funcionan con propano, gas natural o diesel pueden proporcionar energía durante días, siempre que haya combustible disponible, pero estos generadores cuestan alrededor de $10,000, incluida la instalación, y pueden costar mucho más para casas más grandes.
Los paneles solares combinados con baterías pueden proporcionar energía libre de emisiones, pero cuestan decenas de miles de dólares y, por lo general, no pueden proporcionar suficiente energía para alimentar electrodomésticos grandes y bombas de calor durante más de unas pocas horas. Estos sistemas también son menos confiables durante los días nublados, lluviosos o con nieve cuando no hay suficiente luz solar para recargar completamente las baterías.
Algunos propietarios deseosos de reducir las emisiones de carbono, reducir las facturas de electricidad e independizarse de la red eléctrica han combinado diferentes sistemas de energía, a menudo a un gran costo.
Annie Dudley, una estadística de Chapel Hill, Carolina del Norte, redujo su consumo de energía hace unos años. Ella instaló un sistema geotérmico que usa la temperatura constante de la tierra para ayudar a calentar y enfriar su casa, reemplazando el antiguo sistema que venía con la casa. Más tarde agregó 35 paneles solares en su techo y dos baterías domésticas Tesla, que pueden proporcionar suficiente energía para la mayoría de sus necesidades, incluida la carga de un Volkswagen Golf eléctrico.
“El vecindario ha perdido mucha energía, pero yo no”, dijo la Sra. Dudley.
Gastó alrededor de $52,000 en sus paneles solares y baterías, pero $21,600 de ese costo se pagaron a través de reembolsos y créditos fiscales. La Sra. Dudley estima que sus facturas de servicios públicos son aproximadamente $2300 más bajas anualmente debido a esta inversión y su sistema geotérmico.
Las empresas generadoras creen que el mayor uso de electricidad y el riesgo de cortes mantendrán alta la demanda de sus productos.
El año pasado, Generac generó $2800 millones en ventas a propietarios de viviendas de EE. UU., un 250 % más que en 2017. Y en los últimos años, muchas personas compraron generadores para asegurarse de que los apagones no interrumpan su capacidad para trabajar desde casa, dijo Aaron Jagdfeld, CEO, Generac. , que tiene su sede en Waukesha, Wisconsin. Muchas personas también compraron generadores debido al mal tiempo, incluida la ola de calor sofocante de 2021 en el noroeste del Pacífico y la tormenta de invierno Uri, que dejó sin electricidad durante días en Texas y mató a unas 246 personas.
“La gente está pensando en esto”, dijo Jagdfeld, “en el contexto de cambios más amplios en el clima y cómo eso podría afectar no solo la confiabilidad de la fuerza, sino también las cosas que necesitan que esa fuerza proporciona”.