Cuando el CEO de TikTok fue interrogado por miembros del Congreso el mes pasado en Capitol Hill, los partidarios de la aplicación se desplegaron en línea para defenderlo.
Uno dijo que los legisladores son “viejos, analfabetos tecnológicos”. Otro dijo: “Lejano, paranoico y santurrón”. Otra publicación decía que la audiencia de una hora había “destruido la ilusión de que Estados Unidos está liderando la era de Internet”.
Las críticas no provinieron de los usuarios de TikTok (150 millones y más en EE. UU.), sino de representantes del gobierno chino.
En una campaña mediática realizada principalmente en Twitter, los funcionarios chinos y las organizaciones de medios estatales se burlaron ampliamente de Estados Unidos en los días previos y posteriores a la audiencia, acusando a los legisladores de hipocresía e incluso xenofobia por atacar la popular aplicación, según un informe publicado el jueves por el Coalición para la Seguridad, la Democracia, una iniciativa no partidista del German Marshall Fund.
TikTok, propiedad de la empresa de tecnología china ByteDance, ha tratado de asegurar a los legisladores estadounidenses que es independiente de la influencia de China y que tiene amplios planes para proteger los datos de los estadounidenses y supervisar sus recomendaciones de contenido. El CEO de TikTok, Xu Qiu, dijo explícitamente en la audiencia de la Cámara que ByteDance “no era propiedad ni estaba controlado por el gobierno chino”.
Sin embargo, el impulso de los medios chinos mostró cuán profundamente invertido estaba Beijing en el destino de la compañía. Apenas unas horas antes del testimonio de Qiu el mes pasado, el Ministerio de Comercio de China dijo que se oponía a la venta de TikTok en una reprimenda directa a la administración de Biden, que está impulsando la venta.
Los funcionarios chinos “claramente sienten un interés en esto”, dijo Michael Posner, ex subsecretario de Estado y actual director del Centro de Empresas y Derechos Humanos de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York.
El informe de la Coalición para Asegurar la Democracia encontró que las cuentas de Twitter de diplomáticos chinos y medios estatales publicaron casi 200 tuits sobre TikTok en la semana previa a la audiencia del Congreso del 23 de marzo. Esto se compara con menos de 150 publicaciones en todo enero y febrero.
Las cuentas de los medios estatales chinos también han publicado más de 30 historias sobre TikTok en medios como China Daily, según el informe. Los investigadores dijeron en una entrevista que encontraron contenido similar en Facebook y YouTube.
Los esfuerzos de China se hacen eco en su defensa de otra empresa china que se ha encontrado en el punto de mira de la controversia política y legal de EE. UU.: Huawei, el gigante de las telecomunicaciones, que EE. UU. ha identificado como una amenaza potencial para la seguridad nacional.
Sin embargo, el volumen y el tono de las críticas de China al gobierno de EE. UU. ha aumentado, lo que refleja el fuerte deterioro de las relaciones entre los dos países a pesar de los esfuerzos estancados el año pasado por parte del presidente Biden y el líder de China, Xi Jinping, para revertir el deterioro.
“Así es como Estados Unidos le habla al mundo”, escribió la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Hua Chunying, el mes pasado en Twitter, en inglés, con el hashtag #TikTokHearing.
Su publicación, que ha sido retuiteada más de 1200 veces, incluía un clip de TikTok con la representante Cat Kamack, republicana de Florida, quien describió la aplicación durante la audiencia como una “extensión” del Partido Comunista Chino. Cuando el Sr. Chew pidió la oportunidad de responder, la representante Cathy McMorris Rodgers, R-W.A. y presidenta del Comité de Comercio y Energía de la Cámara, dijo que era hora de seguir adelante.
“Lo que creo que es sorprendente es cuán directos fueron los ataques contra los legisladores estadounidenses”, dijo Etienne Soula, analista de investigación de la Alianza para Asegurar la Democracia y autor del informe. “Es igual para ellos seguir el sistema estadounidense en general, diciendo que está roto, que la democracia no funciona, que no es una democracia real”. Agregó que era menos común ver “insultos muy explícitos”.
Los funcionarios chinos, incluidos los diplomáticos de todo el mundo, se han vuelto expertos en el uso de las redes sociales, incluidas plataformas como Twitter y Facebook que están prohibidas en China, para difundir sus puntos de vista políticos a una audiencia internacional. Sin embargo, la última campaña ha buscado influir directamente en el debate político en Estados Unidos.
Publicaciones de funcionarios y medios estatales se burlaron del proceso político. Al menos uno ha alimentado la especulación sobre una posible “rebelión de la Generación Z” si los legisladores o la administración logran prohibir la aplicación o forzar su venta, como sugirió la administración Biden.
“China tiene cuidado de no interferir en los asuntos internos o la política interna de otros países, por lo que debería tener una influencia manifiesta para alentar a los votantes a que se rebelen; eso está fuera de lo común”, dijo el Sr. Sola.
Otras publicaciones compararon fotos tensas de la audiencia de casi cinco horas con fotos del CEO de Apple, Tim Cook, quien estaba de visita en China al mismo tiempo, sonriendo y posando con los lugareños.
“¿No está claro qué lado apoya el libre comercio y qué lado está en contra?” dijo una publicación de la cuenta de Twitter del Global Times, un periódico nacionalista propiedad del Partido Comunista.
Otros están tratando de desviar la atención de TikTok, preguntándose por qué los legisladores destacan sus peligros para los jóvenes mientras “no hacen nada sobre la legislación de control de armas”. También calificaron las críticas a la aplicación de “xenófobas”. (El director de operaciones de TikTok también dijo que las llamadas para prohibir la aplicación son xenófobas).
Recientemente, los medios estatales chinos han seguido presionando para tomar medidas enérgicas contra sus cuentas de Twitter, y el China Daily publicó un artículo el 31 de marzo con el titular: “Estados Unidos dice que China puede espiar con TikTok. Está espiando al mundo con Google”.
En TikTok, muchos usuarios también se han unido a la empresa y al Sr. Chew, quien se ha convertido en una celebridad poco probable. El hashtag #TikTokBan ha sido visto más de 2 mil millones de veces. Brooke Oberwetter, vocera de TikTok, dijo que la popularidad de Chew en la plataforma ha aumentado naturalmente.
La Coalición para Asegurar la Democracia no rastreó la propaganda china en su servicio TikTok como parte del informe. Muchos medios chinos ya tienen cuentas en la aplicación. Sus cuentas y videos se identifican con etiquetas que dicen “Medios controlados por el estado de China”, y sus perfiles tienen menos seguidores que Twitter, lo que indica que este último sigue siendo la principal plataforma de mensajería global de China.
“Llamamos a los medios estatales para que nuestra sociedad tenga claro si se trata de contenido que puede estar controlado o influenciado por el gobierno”, dijo la Sra. Oberwetter. “Este es un proceso continuo, y continuaremos revisando nuevas cuentas y agregando calificaciones a medida que se unan a la plataforma”.
CGTN, el canal en inglés de la red de televisión estatal de China, publicó un video de TikTok el 24 de marzo que mostraba las defensas de la plataforma por parte de algunos de los influencers que la compañía había trasladado a Washington para ayudar a defender antes de la audiencia.
“Cuando se trata de temas candentes que involucran a actores autoritarios, puede ser difícil distinguir los argumentos orgánicos de los argumentos extraídos de la propaganda autoritaria, incluso en espacios abiertos de información democrática”, dijo la Alianza para Asegurar la Democracia en su informe. “Si en el futuro se produjeran debates geopolíticos en plataformas de redes sociales de propiedad china como TikTok, podría ser más difícil distinguir entre argumentos orgánicos y propaganda”.
El potencial para moldear la opinión pública es una de las principales preocupaciones de seguridad que los funcionarios de inteligencia de EE. UU. han planteado sobre TikTok.
“Si hay 150 millones de usuarios en los EE. UU., y Dios sabe cuántos en el resto del mundo, entonces esta es una plataforma de desinformación que espera ser utilizada”, dijo Posner.