La inflación ha comenzado a disminuir significativamente para los consumidores estadounidenses. La gasolina es más barata, los huevos cuestan la mitad que en enero y los precios ya no suben tan rápido en una amplia gama de productos.
Pero al menos una persona aún no ha expresado alivio: Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal.
La Fed ha pasado los últimos 15 meses luchando brutalmente contra la inflación, elevando las tasas de interés por encima del 5 por ciento en un esfuerzo por devolver los aumentos de precios a un ritmo más normal. Sus funcionarios anunciaron la semana pasada que se saltarían un aumento de tasas de junio, lo que les daría más tiempo para ver cómo se desarrollan los cambios ya promulgados en toda la economía.
Pero Powell enfatizó que era demasiado pronto para declarar la victoria en la batalla contra los rápidos aumentos de precios.
La razón: si bien los ajustes de precios para la gasolina más barata y los alimentos lentos han ayudado a reducir la inflación general desde un pico de cuatro décadas el verano pasado, los costos de los alimentos y el combustible tienden a ser mucho más altos. Esto oscurece los puntos cardinales. Una medida de la inflación “básica” que excluye alimentos y combustible está mostrando un poder de permanencia sorprendente, ya que una variedad de compras, desde atención dental y peluquería hasta educación y seguros de automóviles, continúan aumentando rápidamente en precio.
La semana pasada, los funcionarios de la Fed elevaron drásticamente sus pronósticos sobre cuánto aumentará la inflación subyacente a fines de 2023. Ahora lo ven en 3,9 por ciento, más alto que el 3,6 por ciento pronosticado en marzo y casi el doble del objetivo de inflación del 2 por ciento.
En resumen, el panorama económico es una pantalla dividida. Si bien los fuertes aumentos de precios parecen haber terminado para los consumidores, un alivio para muchos y un desarrollo celebrado por el presidente Biden y sus asesores, los formuladores de políticas de la Reserva Federal y muchos economistas externos ven motivos de preocupación continuos. Entre las señales sutiles de que la inflación podría permanecer y la sorprendente resistencia de la economía de EE. UU., creen que los banqueros centrales pueden necesitar hacer más para enfriar el crecimiento y controlar la demanda para evitar que los aumentos de precios extraordinariamente altos se vuelvan permanentes.
“El panorama general: estamos progresando, pero el progreso es más lento de lo esperado”, dijo Christine J. Forbes, economista del MIT y exformadora de políticas del Banco de Inglaterra. “La inflación es algo más obstinada de lo que esperábamos”.
El nuevo informe de inflación del IPC de la semana pasada mostró que la inflación continuó moderándose bruscamente sobre una base agregada en mayo. La medida ayuda a impulsar la medida favorita de la Fed, el índice de gastos de consumo personal, que utiliza para establecer su objetivo del 2 por ciento. Las nuevas cifras del PCE se darán a conocer el 30 de junio.
Los funcionarios de la Casa Blanca, que han pasado meses a la defensiva sobre el papel que ha jugado el gasto pandémico bajo Biden para avivar la demanda y aumentar los precios, han recibido silenciosamente la última inflación con entusiasmo.
“Hemos visto una caída muy grande en la inflación, más del 50 por ciento”, dijo en una entrevista Lyle Brainard, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca. Agregó que la trayectoria actual de la inflación ofrece razones para el optimismo de que podría volver a la normalidad con bastante rapidez a medida que la economía se desacelera, y esperaba que aplastarla no necesariamente requiriera un gran aumento en el desempleo, algo que históricamente ha acompañado las campañas de la Fed. para hacer frente a la inflación.
“El panorama del empleo es muy sostenible”, dijo.
Pero muchos economistas son menos optimistas. Esto se debe en parte a que la mayoría de los factores que han ayudado a mantener baja la inflación hasta ahora han sido ampliamente esperados, lo cual es una especie de fruto de la inflación al alcance de la mano.
Las cadenas de suministro se vieron interrumpidas por la pandemia y desde entonces se han recuperado, lo que permitió que se desacelerara el aumento de los precios de las materias primas. Se ha desvanecido una brecha en el precio del petróleo vinculada a la guerra en Ucrania.
Y puede haber más por venir: los alquileres aumentaron a partir de 2021 cuando las personas se mudaron por su cuenta o se reubicaron en medio de la pandemia. Desde entonces, ha disminuido a medida que los propietarios descubrieron que la demanda de los inquilinos no era lo suficientemente fuerte como para pagar precios continuamente más altos, y la moderación se incorporó lentamente a los datos oficiales de inflación.
Lo que queda son aumentos relativamente rápidos en los precios de los servicios fuera de la vivienda. Esta es una categoría amplia e incluye compras que tienden a requerir mucha mano de obra, como atención hospitalaria, matrícula escolar y entradas para eventos deportivos. Estos precios tienden a aumentar cuando aumentan los salarios, tanto porque los empleadores intentan cubrir sus costos más altos como porque los consumidores que ganan más tienen la capacidad de pagar más sin quedarse atrás.
“El gran negocio está detrás de nosotros”, dijo Olivier Blanchard, ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional que ahora trabaja en el Instituto Peterson. “Lo que queda es la presión sobre los salarios”.
Durante una conferencia de prensa la semana pasada, Powell dijo que en una medida de inflación que excluye alimentos y energía “no se ve mucho progreso”, y enfatizó que “retornar la inflación salarial a un nivel sostenible” podría ser una parte importante para reducir el precio restante aumenta.
Hay signos tempranos de una desaceleración en el mercado laboral. La medida del índice de costos laborales de los salarios, que la Fed está observando de cerca, está aumentando mucho más rápido que antes de la pandemia, pero se ha desacelerado desde su punto máximo a mediados de 2022. Una medida de las ganancias promedio por hora ha caído aún más visiblemente. Las solicitudes de desempleo han aumentado en las últimas semanas.
Pero el empleo se ha mantenido fuerte y la tasa de desempleo es baja, razón por la cual los economistas están tratando de ver si la economía está lo suficientemente tranquila como para garantizar que la inflación vuelva completamente a la normalidad.
Psilos Scarbrough, de 42 años, ha experimentado las dos características de la economía actual: un rápido crecimiento de los salarios y una rápida inflación. El Sr. Scarbrough trabaja como analista para una constructora de viviendas en Sacramento y dijo que sus habilidades tenían tanta demanda que podría conseguir rápidamente un nuevo trabajo si quisiera. Obtuvo un aumento del 33 por ciento cuando se unió a la empresa hace dos años, y su salario ha aumentado aún más desde entonces.
Sin embargo, ha acumulado deudas de tarjetas de crédito debido a la alta inflación y porque él y su familia están gastando más de lo que gastaban antes de la pandemia. Han estado en Disneylandia dos veces en los últimos seis meses y comen fuera con más frecuencia.
“Es algo sobre: solo se vive una vez”, explicó.
Dijo que se siente bien por gastar más allá de su presupuesto, porque compró una casa al comienzo de la pandemia y ahora tiene alrededor de $100,000 en capital. De hecho, ni siquiera se preocupa tanto por la inflación en estos días; se notaba más cuando los precios de la gasolina subían rápidamente.
“Este fue el momento en el que realmente sentí que la inflación se estaba comiendo nuestro balance”, dijo Scarbrough. “Me siento más cómodo con ella ahora. No pienso en eso todos los días”.
Los funcionarios de la Fed aún no se sienten cómodos y pueden hacer más para controlar los aumentos de tasas. Los funcionarios predijeron la semana pasada que elevarían las tasas de interés al 5,6 por ciento este año, lo que desencadenó dos movimientos más de la tasa de interés de un cuarto de punto que llevarían las tasas a su nivel más alto desde 2000.
Los inversores son escépticos de que esto suceda. Dada la reciente desaceleración de la inflación y las señales de que el mercado laboral está empezando a colapsar, esperan otra subida de tipos en julio, y luego recortes directos de tipos a principios del próximo año. Pero si esa apuesta es incorrecta, la próxima fase de lucha contra la inflación podría ser la más dolorosa.
A medida que los costos de endeudamiento más altos hacen retroceder a los consumidores y las empresas, se espera que se traduzcan en menos empleo y menos oportunidades laborales para personas como Scarbrough. La desaceleración puede dejar a algunas personas completamente sin trabajo.
Los formuladores de políticas de la Reserva Federal han estimado que el desempleo subirá al 4,5 por ciento para fines del próximo año, un poco más alto que el 3,7 por ciento actual, pero históricamente bajo. Pero Blanchard cree que es posible que la tasa de desempleo deba aumentar en un punto porcentual “tal vez más”.
Jason Furman, economista de Harvard, dijo que cree que la tasa de desempleo podría aumentar aún más. Aunque ese no es su pronóstico, dijo que en un mal escenario “podría” pasar casi un 10 por ciento de desempleo para que la inflación regrese completamente a la normalidad. Esto, señaló, es cómo el alto desempleo saltó en el peor momento de la recesión de 2009, y la inflación se redujo en aproximadamente dos puntos porcentuales.
En cualquier caso, el Sr. Fuhrman advirtió contra sacar conclusiones prematuras sobre el próximo camino de la inflación basado en el progreso hasta el momento.
“La gente fue increíblemente prematura para continuar declarando la victoria sobre la inflación”, dijo.