En una doble cartelera el jueves, un cohete SpaceX Falcon 9 puso en órbita 47 satélites de Internet Starlink adicionales desde California, seguido del lanzamiento desde Florida de un cohete United Launch Alliance Delta 4 Heavy que transportaba un satélite espía de la Oficina Nacional de Reconocimiento.
SpaceX despegó a las 3:19 a. m. EDT cuando el Falcon 9, utilizando el propulsor de primera etapa en su cuarto vuelo, despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg al noroeste de Los Ángeles.
William Harwood/Noticias CBS
Diecinueve minutos más tarde, los Starlinks están listos para volar solos mientras el fabricante de cohetes de California continúa agregando un grupo de estaciones repetidoras de banda ancha que se extienden por todo el mundo. En lo que va de año, SpaceX ha lanzado 976 Starlinks, lo que eleva el total de lanzamientos hasta la fecha a 4.642.
Dos horas después del lanzamiento de Starlink, a las 5:18 a. m., el Delta 4 Heavy de ULA despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, presentando un impresionante espectáculo antes del amanecer visible a kilómetros a la redonda.
El despegue se retrasó un día con problemas de válvulas en el sistema de plataforma de lanzamiento y nuevamente durante la noche con ráfagas pasajeras. Pero como era de esperar, las condiciones mejoraron drásticamente por la mañana y Delta 4 despegó con cielo despejado.
Con sus tres motores de primera etapa Aerojet Rocketdyne RS-68A ardiendo en blanco, el enorme cohete de tres núcleos aceleró suavemente mientras consumía propulsor y perdía peso, volando hacia el este sobre el Océano Atlántico con 2,1 millones de libras de empuje.
Dos propulsores principales externos, que queman oxígeno líquido e hidrógeno, cayeron cuatro minutos después del despegue, seguidos por el propulsor primario central unos 90 segundos después. El vuelo fue propulsado por un solo motor RL10 que quema hidrógeno para impulsar la segunda etapa del cohete.
Alianza de lanzamiento unido
A diferencia de la familia de cohetes SpaceX Falcon, los propulsores de la primera etapa de Delta no son reutilizables y los tres simplemente cayeron al océano después de separarse.
De acuerdo con la práctica estándar para las misiones clasificadas de la Oficina Nacional de Reconocimiento, ULA finalizó la anotación de la misión y la transmisión por Internet poco después de que se encendió el motor de la segunda etapa y el resto del vuelo se llevó a cabo en secreto. No se revelaron detalles sobre la carga, su ruta o destino final.
“Estos lanzamientos ponen en órbita capacidades importantes para nuestra nación y nuestros aliados en momentos dinámicos para la comunidad espacial”, dijo el general de división Stephen Purdy, oficial ejecutivo confirmado del programa de acceso espacial, en una declaración previa al lanzamiento. “Cada miembro de nuestro equipo de lanzamiento entiende lo que está en juego”.
Este fue el lanzamiento número 44 de un cohete Delta 4 y el 13 de un D4 Heavy desde su vuelo inaugural en 2004. Solo queda un vehículo pesado más en el inventario de ULA a medida que la compañía retira las familias Atlas 5 y Delta 4 a favor de nuevos Misiles Vulcano.
Guillermo Harwood
